사람들은 애완견이 짖으면 ‘나가 놀자’거나 ‘배가 고프다거나’ 등의 의사를 전달하기 위해서라고 생각한다. 하지만 이건 추측일뿐이고 실제로 개가 짖는 리유는 다른데 있는것으로 나타났다.

미국 매사추세츠대학 진화생물학 연구팀은 개들이 짖는 리유를 ‘심리적 갈등때문’이라고 해석했다. 이러지도 저러지도 못하는 상황에서 개는 가장 많이 짖는다는것이다. 가끔 TV에 버려진 유기견들이 나오지만 이렇게 집밖에 있는 개들은 거의 짖지 않는다는것이다.

반면 집에 있는 개는 틈만 나면 짖어댄다. 연구팀의 캐스린 로드연구원은 “집에서 기르는 개일수록 심리적 갈등이 심하기때문”이라고 설명했다. 연구팀의 분석은 개에 대한 진화론적 분석으로 시작된다.

개가 사람과 함께 산것은 1만년전쯤으로 추정된다. 늑대(승냥이)에서 갈라져 나온 개는 사람이 버린 쓰레기더미에서 먹이를 찾아먹었다. 늑대와 개가 결정적으로 다른 점은 늑대는 사람의 인기척만 나면 멀리 도망가지만 개는 쓰레기더미의 주변을 떠나지 않고 지켰다는 것이다. 즉 사람의 주변에 끝까지 남은 종류만 늑대에서 떨어져 나와 개가 된것이다.

이렇게 한 장소에 머무르는 특성을 발달된 개는 위험한 상황, 즉 포식동물이나 낯선 사람이 나타나면 도망가지 않고 자리를 지키면서 짖는것으로 응대한다. 짖는 소리를 듣고 동료 개들이 몰려오면 상대를 물리칠수 있기때문이다. 무리동물에서 흔히 볼수 있는 ‘떼 지어 방어하기’ 행동이다.

갈등상황에서 개가 잘 짖는다는것은 우리에 갇힌 개에게서 잘 드러난다. 낯선 사람이 나타나면 개는 도망가거나 그 사람에게 다가가거나 둘 중 하나를 선택해야 한다. 그러나 우리에 갇힌 개는 둘 다 할 수 없다. 그가 할수 있는 일이란 위급상황과 심적갈등을 알리는 짖기 말고는 없기때문에 끝도 없이 짖어댄다는 해석이다./과학발견