약 80㎞ 상공까지 인간을 데려가는 버진 갤럭틱의 상업 우주비행이 완전히 정착하는 분위기다. 지난 6월 시작한 이래 이달 3일 5차 비행까지 성공하면서 버진 갤럭틱은 올해 계획한 총 5차례 상업 우주비행을 무사히 마쳤다.

버진 갤럭틱은 일전 공식 트위터를 통해 오는 2024년 1월 6차 상업 우주비행 ‘갤럭틱 06’을 실시한다고 발표했다. ‘갤럭틱 06’ 미션은 버진 갤럭틱이 실시하는 2024년 첫 상업 우주비행인 만큼 많은 신청자가 몰린 것으로 알려졌다.

버진 갤럭틱은 일전 자사 우주선 ‘VSS 유니티’를 리용한 5차 상업 우주비행 미션 ‘갤럭틱05’를 실시했다.

승객 총 6명을 태운 우주선은 공중 발사를 담당하는 버진 갤럭틱 모선 ‘VMS 이브(Eve)’에 장착된 채 3일 자정 무렵 미국 뉴멕시코 스페이스포트 아메리카에서 날아올랐다.

고도 약 1만3600m에 도달한 ‘VMS 이브’에서 사출된 ‘VSS 유니티’는 엔진을 급가동, 최고 속도 마하 2.96으로 상승하며 준궤도 비행에 돌입했다. 87.2㎞ 상공에 도달한 ‘VSS 유니티’는 점차 하강해 스페이스포트 아메리카로 돌아왔다.

‘갤럭틱 05’ 미션은 특별히 지난 6월 ‘갤럭틱 01’ 미션 이후 두 번째로 지구 준궤도 과학실험을 겸했다. 승객 6명 중 3명은 미국 사우스웨스트 연구소 직원이였는데 여기에는 행성과학자 앨런 스턴 박사와 우주생물학자 켈리 제라디 박사가 포함됐다.

앨런 스턴 박사는 명왕성 근접 통과 관측을 실시한 미 항공우주국(NASA) 무인 탐사선 ‘뉴 호라이즌스’ 미션의 선임 연구원 출신이다. 이번 비행에서 박사는 몸에 장착한 장비로 유인 우주비행과 관련된 생리학적 수치를 수집하는 등 2건의 실험을 실시했다.

버진 갤럭틱의 상업 우주비행은 지난 5월 ‘VSS 유니티’를 리용한 고도 80㎞ 준궤도 비행이 성공하면서 본격화됐다. 자신이 붙은 버진 갤럭틱은 6월 29일 1차 상업 우주 비행 ‘갤럭틱 01’을 무사히 마치면서 8월부터 월 1회 정기 우주 비행을 실시하고 있다.

/우주과학