1936年，日寇对东北地区策划了“三年治安肃正计划”，这给抗日联军造成了很大的困难。1938年日寇制造了“三·一五”事件，实行大检举，导致众多中共党员和抗日群众被捕，惨遭杀害，使下江地区党的活动几近瘫痪。1938年以后，日寇对三江地区的讨伐更加频繁。在这样的大背景下，抗联部队实行战略转移，开始西征。北满抗联部队第三、六、九、十一军主力部队分三批从萝北、依兰等地出发，向位于小兴安岭西麓的黑嫩平原进行远征。1938年下半年开始，远征部队穿越大片密林沼泽，翻越崇山峻岭，并不断冲破敌军的堵截和封锁，经过千难万险在同年秋冬先后到达海伦一带，与在那里坚持斗争的抗联部队胜利会师。艰苦的西征彻底粉碎了敌人想将抗联“聚而歼之”的图谋，保存了部队的主力，为开展黑嫩平原抗日游击战奠定了基础。实际上,这样的远征不止1938年一次，早从1936年，北满抗联为开辟新根据地就开始陆续远征,之后包括吉东和南满的抗联也进行了同样艰苦的远征壮举。