把时间快进到2064年8月12日，周二。上午8时，美国加利福尼亚州洛杉矶市的一座居民公寓中发生了一起谋杀案。案发后，刑侦专家团队迅速前往犯罪现场采集样本，仔细检查所有可疑的痕迹。可惜最终一无所获！凶手潜逃前已对犯罪现场进行了清理，没有留下任何线索。幸亏有一位目击者：死者的朋友藏身于壁橱，目击了全过程。但他的描述前言不搭后语，毫无逻辑，只是不断地重复着“他的样子就印在我的脑子里，就在那儿……”“那就从那儿开始找！”探长决断道。于是，警察们将一副连接电脑的头盔给目击证人戴上，然后要求他仔细回忆罪犯的面孔。几乎就在同一瞬间，电脑屏幕上自动呈现出犯罪嫌疑人的肖像。警察迅速将其与数据库中的数据进行比对：没错，就是他，这个男人是警察局的常客，早已被记录在案。警察马上出动，将其逮捕归案！

这个场景是不是听起来有些匪夷所思？然而，这种可以解码大脑的机器真的存在。加州理工学院的研究员多丽丝·曹和常乐共同开发出了这项新技术。但目前，它主要用在猕猴身上，尚未进行人体实验。这个机器依靠分析猕猴大脑中几百个神经元的活动，便可绘制出它所看见的面庞。

很清楚，这两位研究员的目的并不是协助警察追缉犯罪嫌疑人，而是为了探清大脑在识别面孔时的运作模式。这事可不简单，因为，每张脸的大结构都一样，都是由两只眼睛、一个鼻子、一张嘴巴组成，且五官的位置也基本相同。当然，明显的差别也是存在的。比如，你的朋友雅克布拥有一头柔顺光泽的棕发，一双浅褐色的杏眼和两片薄薄的嘴唇。在你的周围，可能有数十个人符合上述描述，而在全球范围内，毫无疑问，符合这样描述的人有成千上万。即使这些细节并不足以将你的朋友与其他人区分出来，但你还是能够毫不费力地便可将他从人群中一眼认出来。

是什么让我们的面孔独一无二？

答案是，你的大脑中配备着一个高效的人脑识别系统。我们知道这个系统位于大脑中一个叫做颞叶的区域，但目前对其运作机制还所知甚少。很显然，这个系统应该可以同时接收、分析大量不同的面容信息，但到底是哪些信息，以及分析过程是怎样的，我们尚无从得知。

多丽丝·曹和常乐决意解开这个谜团。不过在厘清大脑是如何分辨面孔的问题之前，应先对作为大脑研究对象的面孔进行限定，也就是用一种非常明确的、甚至近乎数学的方式来描述面部。顺着这一思路，研究人员利用强大的图像处理软件对200张黑白男女两性人像进行分析，试图通过分析比对提取关键参数，就面孔的区别性特征列出一张表。

（谬宏鸿译，摘自《新发现》）