我们很多人听闻过四川历史上的袍哥组织，但对其详情则不甚了了。王笛先生这本书依据一份独特文献，带领我们走进袍哥的世界。这份文献是1940年代燕京大学社会学系学生沈宝媛在成都郊区的“望镇”所做的田野调查报告《一个农村社团家庭》。通过对这份报告的解读，并参考其他各种文献，王笛为我们呈现了袍哥组织从起源到覆灭的大致历史，读来惊心动魄，堪比《教父》那样的黑帮小说。