1955年，乔羽正在江西体验生活。大约在夏秋之交的一天，他接到长春电影制片厂的电报，要他火速到长春，为《上甘岭》写一首歌。《上甘岭》是长影的重点片，邀请了当时名声赫赫的作曲家刘炽写歌。

乔羽看了样片和摄影棚里搭的“上甘岭坑道”后，导演沙蒙说，“你的歌就在这洞里唱。”乔羽问：“你想要我写什么样的歌？”沙蒙说，“写一首将来我的电影没人看，但歌还能被大家记住的那种。”

乔羽把自己关在房里闷了几天。他对沙蒙说，“在这洞里，一群大兵唱，不好写。”沙蒙就说，“那就写一个女战士，带着大家合唱。”当时因为最后要补拍唱歌的镜头，摄制组一个演员都不能走，大家都在等歌写出来。最后，乔羽索性不再想《上甘岭》，就写自己印象最深的东西。

那时，乔羽去江西苏区第一次见到长江，心想，怎么会有那么大的河，那也是他第一次看到水稻……忽然间，他就有了第一句，“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸。”沙蒙看了半个钟头没吭声，最后说了句，“好！就是它了！”

第二天沙蒙问：“这条大河我怎么看着是长江呢？”乔羽说，“我写的就是对长江的印象。”“那为什么要用一条大河呢？干脆就用长江万里波浪宽不好吗？”乔羽答道，“长江虽然很长，但毕竟不是每个中国人都住在长江边上。而如果是一条大河，那就可以让每个人都想到自己的家乡。”说完便是长时间的沉默。最后，沙蒙站起身来，“好，就是一条大河！”

词审定后，按惯例将第一句定歌名为《一条大河》，可刘炽作完曲后认为叫《我的祖国》更好，乔羽赞同。

赵爱平